신생아들은 정상적으로 출생 후 며칠 동안은 간의 기능이 미숙하기 때문에 빌리루빈을 제대로 처리하지 못하여 황달이 생길 수 있는데 이를 생리적 황달이라고 합니다.
생리적 황달은 생후 2-3일째에 나타나서 3일에서 5일 사이에 최고치를 보이나 점차 간의 기능이 정상으로 회복됨에 따라서 황달은 사라지게 됩니다. 정상 신생아의 약 60%에서 눈으로 볼 수 있을 정도의 황달이 있습니다. 우리나라의 신생아들은 서양의 신생아들보다 황달이 오는 경우가 더 많고 정도도 더 심합니다. 또한 생후 초기에 잘 먹지 못해 탈수가 있거나 산모가 당뇨가 있거나 미숙아로 태어났거나 두피에 혈종이 있는 경우에는 황달이 더 심하게 과장되어 나타날 수가 있습니다.

그러나 신생아가 황달이 있다고 해서 다 생리적 황달은 아닙니다. 산모와 아기의 혈액형이 안 맞아 생기는 용혈성 질환(적혈구가 깨지는 질환), 패혈증(세균이 혈액을 타고 온몸을 돌아다나면서 중요 장기의 기능을 마비시키는 치명적인 병), 선천성 감염 등의 심각한 질환이 원인이 되는 경우가 있어 꼭 감별이 필요합니다.

정상적으로 생후 약 2주 경이 되면 혈액 중의 빌리루빈은 거의 성인의 수준으로 떨어지게 됩니다. 만일 생후 2주까지도 황달이 계속된다면 생리적 황달의 가능성보다는 적혈구 질환, 간․담도 질환, 장의 폐쇄 등의 심각한 질환의 가능성이 높기 때문에 의사의 진찰을 꼭 받아보아야 합니다. 그러나 저절로 좋아지게 되는 모유 황달도 생후 2-3주 경에 최고치를 보이게 됩니다. 

출처 김한욱소아과